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Déterminer l’âge d’un cheval

Déterminer l'âge d'un cheval, en particulier d'après sa denture, présente moins d'intérêt de nos jours que par le passé. En effet, les papiers du cheval, obligatoires, permettent le plus souvent de connaître son âge exact.

« Boucher » son cheval

En estimant l'état d'usure des incisives inférieures des chevaux, on peut avoir une idée assez précise de leur âge, surtout avant dix ans. Toutefois, une alimentation très abrasive peut faire paraître un cheval plus vieux qu'il n'est.
Une poussée constante
Les dents des chevaux poussent tout au long de leur vie. Ils possèdent, en effet, une grande réserve dentaire qui se dissimule dans leurs gencives. Peu à peu, ils usent leurs dents et consomment cette réserve. Cela permet aux équidés de se nourrir d'herbes riches en silice et particulièrement râpeuses. Lorsque l'on coupe la dent d'un jeune cheval dans sa longueur, on constate que sa structure n'est pas régulière. Il suffit donc de réaliser des coupes transversales de cette jeune dent pour imaginer l'aspect que présentera sa table dentaire au fur et à mesure de son usure. En comparant ces coupes avec ce que l'on observe sur les incisives inférieures des chevaux, on peut avoir une idée assez précise de leur âge. C'est ce que l'on appelle « boucher » un cheval.
Quel âge a-t-il ?
  • 6 jours : le poulain ne présente que ses incisives de lait centrales (les pinces), deux en haut et deux en bas.
  • 6 semaines : il possède huit incisives de lait. Quatre pinces et quatre mitoyennes.
  • 6-8 mois : les dernières incisives de lait (les coins) percent.
  • 2 ans : toutes les incisives de lait sont pleinement développées.
  • 3 ans : les pinces s d'adulte sortent. Elles sont plus larges que les dents de lait qu'elles remplacent.
  • 5 ans : la bouche du cheval est « faite ». Toutes ses dents de lait ont été remplacées par des dents d'adulte. Les coins sont au contact les uns des autres. Les canines sont également sorties chez les mâles et chez quelques rares juments dites « bréhaignes ».
  • 6 ans : les pinces sont dites rasées, c'est-à-dire qu'elles ne présentent plus de cavité centrale. Les incisives inférieures ont une coupe triangulaire.
  • 8 ans : aucune des incisives ne présente plus de creux central. Sur les pinces apparaît une tache brune, en avant de l'émail central, nommée « l'étoile radicale ».
  • 10 ans : apparaît le signe de Galvayne qui est une trace sombre sur l'extérieur des coins. Toutes les dents possèdent une étoile radicale.
  • 14 ans : le signe de Galvayne descend jusqu'au milieu des incisives externes. L'émail a disparu ou ne présente plus qu'une petite tache claire. L'étoile radicale prend une forme ronde.
  • 18 ans : le signe de Galvayne descend jusqu'aux trois-quarts des coins. Toutes les incisives sont, vues du dessus, triangulaires. Il n'y a plus aucune trace d'émail.
  • 20 ans : le signe de Galvayne a strié tous les coins, de haut en bas. Les incisives ne sont plus tout à fait contiguës.
  • 25 ans : Le signe de Galvayne disparaît dans le haut des coins. L'angle dentaire est très fermé.
L'angle incisif
Un poulain présente de toutes petites dents bien alignées les unes avec les autres. Au fur et à mesure que l'animal prend de l'âge, l'angle que forment les incisives, observé de profil, se ferme. Un cheval dont les dents du devant semblent avancer pour former un véritable bec est en général très âgé.

D'autres façons d'estimer l'âge

Les chevaux ont en général deux âges : leur âge véritable et leur âge administratif.
Du côté de l’administration
Par convention, l'administration estime que les chevaux prennent tous une année supplémentaire au le 1er janvier. Un poulain qui naît en juillet a don c un an au 1er janvier comme celui qui est né en février. Par ailleurs, tous les chevaux munis de papiers sont « à la lettre ». Cela signifie que la première lettre de leur nom indique leur âge. Ainsi, tous les poulains selle français ou trotteurs nés en 1997 ont un nom qui commence par « J », ceux de l'an 2000 par « M ». Seuls les pur-sang font exception à la règle.
Jeune ou vieux ?
Voici comment avoir une idée de l'âge d'un cheval. Ce procédé n'est toutefois pas très sûr : il permet simplement de distinguer les animaux jeunes des animaux âgés. Un jeune cheval possède un bout du nez plutôt carré, des lèvres fermes et lisses, des salières (creux au-dessus des orbites) pleines. Sa peau est fine, souple et élastique; elle revient aussitôt en place lorsqu'on la pince. Les chevaux de plus de 18 ans ont souvent les salières creuses, le nez allongé (l'angle incisif s'étant accentué), les lèvres très plissées, la lèvre inférieure étant souvent relâchée. Ils ont également tendance à grisonner autour des oreilles ou au-dessus des yeux. Les chevaux gris deviennent de plus en plus clairs en vieillissant. Gris foncé, pommelé ou non, vers 4-5 ans, ils deviennent gris pommelé plus clair, puis les zones de blanc s'étendent. Un cheval blanc a au moins huit ou dix ans (à moins qu'il ne soit albinos). Un cheval gris truité est un cheval âgé, car ces marques ne surviennent qu'avec le temps.

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